Muitos distúrbios causam irritabilidade e choro nos bebés, e podem imitar cólicas, incluindo a intolerância à proteína do leite de vaca, intolerância à frutose, ingestão de drogas por parte da mãe durante a gravidez, causando irritabilidade na criança, enxaqueca infantil, e origem anômala da artéria coronária esquerda com angina induzida por alimentação. O padrão de choro com cólicas resulta de doença orgânica em 10% ou menos dos casos de cólica em bebés. Comportamentos associados ao choro da cólica, incluem por exemplo, crises prolongadas, choro após as mamadas, expressões faciais de dor, distensão abdominal, e aumento do gás, rubor, sendo que a colocação das pernas sobre o abdômen não dá pistas de diagnóstico indicativo de dor ou doença orgânica, mas explicam e justificam as preocupações dos pais.
O diagnóstico presuntivo de cólica pode ser feito em qualquer criança com menos de quatro a cinco meses de idade, cujo choro tem as características temporais de cólica infantil, que não apresentem sinais de CNS ou dificuldades de desenvolvimento intrínsecas, sendo normal no exame físico, e tendo padrões de crescimento normais. É razoável aplicar ensaios terapêuticos limitados no tempo, apropriados para duas etiologias de cólica (associada a vontade de chorar), nomeadamente mudança para uma fórmula de proteína hidrolisada ou exclusão de leite e produtos lácteos da dieta de uma mãe a amamentar, devendo resultar em sustentada remissão de comportamento da cólica. Alívio deve ser evidente dentro de 48 horas. Um ensaio semelhante, limitado no tempo de supressão do ácido gástrico pode ser útil como um teste de significância etiológica da esofagite de refluxo. A resposta da criança a manobras suaves não nutritivas, como o balanço rítmico e tapinhas por duas a três vezes por segundo em ambiente silencioso, pode acalmar o bebé, que pode, no entanto, retomar a chorar assim que são terminados. Repetição desta manobra comum que não consegue eliminar a dor, mas que acalma a cólica, pode motivar a paragem do choro, tendo grande valor terapêutico.
